作者:袁畅 家长学院

今天南美洲的食草动物,种类不算多。除了欧洲殖民者带来的马牛羊,就是“神兽”羊驼、怪模怪样的貘、酷似小猪的西貒等。其实,在南美洲生活最久的“土著”食草动物,是一群更奇怪的“南蹄兽”。它们在这片大陆繁衍了5000多万年,直到约1万年前人类到来时才灭绝!

达尔文发现的怪兽

1832年,23岁的年轻博物学家达尔文,随“小猎犬号”考察船来到南美洲的潘帕斯草原。在上岸考察的旅程中,他陆续挖掘出许多动物化石。其中有两种,让达尔文深深着迷:其中一种头骨硕大、四肢粗壮,像犀牛又像河马;另一种则头骨窄长,鼻骨几乎消失不见,还长了一嘴整齐的板牙。

达尔文把化石寄回英国,交给当时古生物学泰斗理查德·欧文,欧文则将这两种动物命名为“箭齿兽”与“后弓兽”。继达尔文之后,这片大陆又陆续出土了无数奇特的有蹄动物化石。这是一群不同于现存食草动物的南美土著,一般统称为“南蹄总目”,其下又分五个目:异蹄目、南方有蹄目(包括箭齿兽)、滑距骨目(包括后弓兽)、焦兽目和闪兽目。为便于理解,在此将它们统称为“南蹄兽”。




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